人工関節とは

文化が異なる外国では、多くのお年寄りがお世話をする人もいなく、子供や孫もいないため、一人暮らしをしないといけません。そのようなお年寄りは歩行という生活の基本動作に影響が出るような病気に罹ると大変なことになります。歩くことは日常生活に大変重要です。重い変形性膝関節症になって、歩くときに膝に体重をかけるたび痛くなり始めると、人工膝の置換手術によって元通りに歩けるようになると知ったとたん、多くの患者はさらに膝の状態が悪化するのを待たずに、迷わず人工膝の置換手術を受けようとします。

外国の町でバスに乗ると、町を出入りするほとんどの人がお年寄りだと見て驚くことがあります。このような町は砂浜に面している町が多く、一人暮らしのお年寄りが子供や孫に迷惑をかけたくなくて、離れて定年後にゆっくり過ごすための住まいを購入しています。現代の医療の進歩や、現代人の健康志向によって、昔より体を大事にしている人が増え、このようなお年寄りの数はますます増えていくと考えられます。

文化が異なる外国では、多くのお年寄りがお世話をする人もいなく、子供や孫もいないため、一人暮らしをしないといけません。そのようなお年寄りは歩行という生活の基本動作に影響が出るような病気に罹ると大変なことになります。歩くことは日常生活に大変重要です。重い変形性膝関節症になって、歩くときに膝に体重をかけるたび痛くなり始めると、人工膝の置換手術によって元通りに歩けるようになると知ったとたん、多くの患者はさらに膝の状態が悪化するのを待たずに、迷わず人工膝の置換手術を受けようとします。

海外での人工関節置換術の様子

上述の患者の多くはもう一度元の生活ができるよう、医師に人工関節置換術をしたいと言います。人工関節は身体組織に挿入しても拒否反応が起きないような基準(Medical Grade)に達した金属、または丈夫なプラスチックによってできています。そのため工業的に使用される素材(Engineer Grade)より、かなり高価です。

人工関節置換術によってできた傷の外観

人工関節の形は、人間の膝関節と同様で、非常に近い形状にデサインされています。人間の膝関節は大腿骨と脛骨が接触して、間を膝蓋骨が繋ぐ役割をしています。正常の状態のときは、これらの骨表面はつるつるで滑りがよく、私たちが膝の曲げ伸ばしをするときに骨表面が強く擦り合わないようになっており、摩擦で熱が発生して骨表面に炎症が起きないようになっています。

重度の変形性膝関節症患者のレントゲン写真。関節腔が狭く、骨棘を認める。膝は大きく弯曲している。

人工関節も人間の膝関節と同様で、金属表面に外科医の顔が映る程、鏡のようにツルツルテカテカになるようにデサインされています。それに、関節が動くときに挿入した人工関節が直接お互い触れることなく、間に滑りの良いプラスチック(Polyethilene)が一層入っています。

オーストラリアで毎年開催される整形外科術用機器の展覧会

人工関節のデサインはずっと革新されています。そして昔よりどんどん改善されています。毎年新たなデサインの車が出現し、車内の機能性もバリエーション豊富でより選べるようになっているのと同じく、最近の人工関節も様々なタイプが作られ患者に適したものを選べるようになりました。例えば、膝関節をたくさん曲げられるタイプ(Maximum Flex and Extension)  、人間の膝により近い関節の回転ができるタイプ(Rotation Degree) 、女性の膝に合うように設計されたタイプなどです。現在は世界中でたくさんの大手医療機器メーカーが人工関節の研究開発と生産を競っています。

しかし、人工関節置換術を受けた後、人工関節がずっと使えると思ってはいけません。なぜなら日常的に使用されると、関節表面同士が擦り合って徐々に削れていきます。したがって、人工関節も使用期限があります。でもあまり心配する必要はありません。人工関節のデサインには、予めこの問題の解決法が用意されています。摩擦によって削れるのは人工関節全体ではなく、プラスチックの層だけです。このプラスチックの層の交換は小さい手術で済みます。

人工関節置換術において、良い治療成果を出すのに重要なことは、挿入した人工関節の手入れについて十分に知識を持つことです。重いものを持ったり、膝を曲げて床に座ったりするような、人工関節の酷使をしないこと。人工関節に与える衝撃を減らすために、手術後は患者が積極的に膝周辺の筋肉トレーニングプログラムに参加すること。皮膚感染が起きないように、手術の傷跡を常にきれいに保つこと。これは人工関節が自然のものではなく、身体にとって異物であるので、細菌感染に弱いためです。人工関節置換術を受けた人は皮膚の細菌感染や虫歯の治療を受けるときでも、細菌が血行を通じて人工関節に到達し、膝の組織の感染症を引き起こすことに気をつけないといけません。皮膚に傷ができた時や歯医者に行く前に、抗生剤を内服するのを毎回心掛けるべきです。人工関節置換術を受けた患者は、より長く関節が使えるように、身体全体にも気を配ることが大切です。